Het meest bezocht gebouw in Palermo is het Palazzo dei Normanni dat ook bekend staat als het Palazzo Reale (Koninklijk Paleis). Het is sinds 2015 opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
De eerste bouwwerken gaan terug tot de 9de eeuw toen het paleis werd gebouwd in opdracht van de Emir van Sicilië.
Toen de stad in de 11de eeuw werd veroverd door de Normandiërs bouwde Rogier I het paleis om tot zetel van de Normandische koningen van Sicilië waar ook de naam naar verwijst. Ze maakten aanpassingen aan het paleis en richtten vier torens op die verbonden waren door zuilengangen en tuinen.
Na het einde van de onafhankelijkheid van Sicilië raakte het paleis in verval tot de 16de eeuw toen de onderkoningen van Sicilië terug hun intrek namen in het paleis. Drie van de vier Normandische torens werden gesloopt, de oostelijke vleugel kreeg een nieuwe gevel en er werd een binnenplaats gebouwd in renaissance-stijl.
Na de Italiaanse eenwording kwam het paleis in privébezit tot de regering het gebouw in 1921 kocht.
Tegenwoordig is in het paleis de zetel gevestigd van de Siciliaanse Regionale Vergadering.
Een bezoek aan het Palazzo dei Normanni begint op de prachtige Maqueda binnenplaats van waaruit je het paleis kan verkennen. De binnenplaats is geheel ommuurd en bestaat uit drie loggia's in renaissance-stijl waarvan de middelste verdieping de hoogste is.
Van aan de Maqueda binnenplaats kan je een bezoek brengen aan de ondergrondse archeologische opgravingen en de Hertog van Montalto-hal die gebruikt wordt voor tentoonstellingen en exposities.
Verder zijn in het Palazzo volgende ruimtes te bezoeken (waarbij de Palatijnse kapel de absolute blikvanger is):
- De Hal van Hercules: sinds 1947 is deze ruimte in gebruik door de leden van de Siciliaanse Regionale Vergadering. De naam van de zaal verwijst naar de schilderijen die gewijd zijn aan de mythologische held Hercules en die aan het begin van de 19de eeuw werden gemaakt door Giuseppe Velasco.
- Zaal van de onderkoningen: in deze zaal hangen 21 portretten aan de wanden van onderkoningen, luitenants en presidenten van het Bourbon-Koninkrijk Sicilië. Er zijn onder andere portretten te vinden van Domenico Caracciolo die Villamaina die in 1782 de inquisitie afschafte en van de Prins van Caramanico.
- Pompejaanse Hal: deze werd gebouwd in opdracht van Leopold van Bourbon die luitenant was van Sicilië van 1830 tot 1835. De hal werd in 1830 gedecoreerd door Giuseppe Patania in neoclassicistische stijl. In het midden van het plafond staan Eros en Aphrodite afgebeeld op een strijdwagen.
- De Chinese kamer: deze zaal werd beschilderd door de broers Salvatore en Giovanni Patricolo en toont mensen in Chinese kledij.
- De Gregorietti-zaal: deze werd gebruikt als leeszaal voor de parlementariërs. Op het plafond staat een fresco van Salvatore Gregorietti genaamd 'Allegorie van de Lente'.
- Zaal van de Siciliaanse Landschappen: in de Normandische tijd was deze kamer een privévertrek van de vorst, in de eerste helft van de 19de eeuw een voorkamer van het appartement van de Bourbon vorsten en tijdens de Savoye-tijd een woonkamer waarin twee grote schilderijen hingen met Siciliaanse landschappen. Deze schilderijen bevinden zich nu in de gebedsruimte.
- Hal van de Winden: deze is gelegen in de Johariatoren tegenover Rogers' Hal. Aan de muren hangt een olieverfschilderij op doek met de 'Verloochening van Petrus' gemaakt door Filippo Paladini in 1613. Tegenwoordig is de toren bedekt met een 18de-eeuwse houten plafond en een kompasroos in het midden.
- Roger's Hal: met toegang tot de Hal van de Winden werd deze ruimte gebouwd in opdracht van Roger II van Sicilië. De mozaiëken werden gemaakt in opdracht van zijn zoon Willem I. De wanden van deze ruimte zijn bekleed met grote mozaiëkoppervlakken met afbeeldingen van planten, jachtscènes, afbeeldingen van herten, boogschutters, pauwen, zwanen en exotische dieren. Daarnaast zijn er vele figuren in symmetrische of gespiegelde paren, arabesken en spiralen die de muur sieren. Op het gewelf is een versiering aangebracht die dateert uit de periode na Frederik II gezien de afbeelding van de Zwabische adelaar.
Het pronkstuk van het Palazzo dei Normanni is echter de Palatijnse kapel.
Deze kapel werd gebouwd tussen 1132 en 1140 in opdracht van Roger II. De kapel is een combinatie van een driebeukige Latijnse zuilenbasiliek en een Grieks-Byzantijnse koepelkerk die haast volledig bestaat uit mozaiëken met zowel Byzantijnse als Arabische inslag.
In het middenschip worden taferelen uitgebeeld uit het Oude Testament, in het koor gebeurtenissen uit het leven van Christus en in de koepel wordt Christus afgebeeld als Pantocrator.
In de zijbeuken zijn taferelen uitgebeeld uit het leven van de apostelen Petrus en Paulus.
Het houten plafond bestaat uit Islamitische houtsnijkunst.
Het bezoek eindigt in de Koninklijke Tuin die bloemperken omvat en verschillende subtropische boomsoorten. Vooral opvallend zijn de drie 'Ficus Macrophylla-bomen'. Dit is een soort van vijgenboom met een hele bijzondere stam.
(Op de fotopagina kunt u nog andere foto's bekijken van Sicilië)