Op de 300 meter hoge berg Monte Reale staat de Duomo Di Monreale (officieel Cattedrale di Santa Maria Nuova di Monreale), de katholieke kerk die nog steeds een van de grootste voorbeelden is van de Normandische architectuur.
De kerk werd gebouwd in opdracht van Willem II van Sicilië. Volgens een legende viel Willem II in slaap onder een johannesbroodboom tijdens de jacht en vertelde de Heilige Maagd hem in een droom om op die plek een kerk te bouwen. Toen de johannesbroodboom werd verwijderd, werd er een schat gevonden in de wortels waarmee de bouw werd gefinancieerd.
Realistischer is dat de kathedraal door Willem II werd gebouwd om de concurrentie aan te gaan met de bisschop van Palermo.
De bouw van de kerk begon in 1174 en afgerond rond 1189, het jaar waarin koning Willem II overleed.
De kathedraal is in totaal 102 meter lang en 40 meter breed en het exterieur van de kerk werd in de loop van de eeuwen regelmatig verbouwd.
De voorzijde van de kathedraal kijkt uit over het Piazza Guglielmo II en heeft een marmeren portiek tussen twee torens gelegen dat dateert uit 1170. De portiek heeft vier zuilen en drie bogen gemaakt van wit en grijs marmer. De twee torens hebben elk een andere hoogte omdat ze nooit zijn afgewerkt en de torenspits van de rechtertoren werd verwoest in 1807 door een blikseminslag.
In de 16de eeuw werd de linkertoren omgebouwd tot klokkentoren.
Aan de noordkant is er een tweede en veel grotere portiek gebouwd tussen 1547 en 1569 bestaande uit elf bogen en twaalf zuilen. In dit portiek kan je je toegangsticket tot de kathedraal kopen.
In de Via Arcivescovado zie je de buitenkant van de apsissen die gedecoreerd zijn met Arabische motieven. De achterzijde van de kathedraal is gemaakt uit kalksteen en lavasteen en is enkel zichtbaar vanuit de kloostergangen.
De bronzen deuren die nu te zien zijn in de zij-ingang zijn het werk van Barisanoda Trani en tonen 28 religieuze voorstellingen.
De bronzen deuren aan de hoofdingang van de kathedraal werden gemaakt door Bonnano da Pisa en geplaatst in 1186 en dragen de naam 'Porta del Paradisio'. Op de deuren kan je veertig voorstellingen zien uit het Oude en het Nieuwe Testament van Genesis tot de Evangeliën.
Het interieur van de kathedraal is zeer spectaculair vooral omwille van het feit dat de binnenmuren zijn bedekt met maar liefst 6000 vierkante meter aan kleurrijke mozaiëken waarbij 2200 kilogram puur goud zou zijn gebruikt. De mozaiëken zijn naar schatting 800 jaar oud en werden vervaardigd door Siciliaanse en Venetiaanse kunstenaars.
Volgende bezienswaardigheden zijn te bezoeken in het interieur van de kathedraal:
- De mozaiëken in het middenschip die verschillende taferelen tonen uit het Oude Testament en scheppingstaferelen.
- De mozaiëken in de centrale apsis waar een grote Christus Pantocrator wordt afgebeeld samen met Maria, engelen, heiligen en de apostelen. Ook Thomas Beckett die in 1173 heilig werd verklaard en de Aartsbisschop van Canterbury was, wordt hier afgebeeld.
- De mozaiëken in de zij-apsissen met afbeeldingen van de apostel Paulus en de apostel Petrus.
- De mozaiëken in de dwarsbeuken die taferelen tonen uit het Nieuwe Testament met onder andere de jeugd van Jezus, de kruisiging en zijn optreden in het openbaar. Verder zijn er ook Willem II afgebeeld als de stichter van de kerk terwijl hij een model van de kerk aan Maria geeft. Ook is Willem II afgebeeld als heerser.
- Het plafond van de kathedraal: dit is een 19de-eeuwse replica gezien het originele plafond werd vernield bij een brand in 1811. Er werd geprobeerd de Arabische invloeden, zoals de achtpuntige sterren, in het middenschip op de balken te behouden.
- De vloeren met prachtige motieven.
- Hoewel er in de kerk verschillende kapellen zijn, is de Cappella del Santissimo Crocifisso de meest weelderige. De kapel is ook gekend als de Cappella Roana vernoemd naar de aartsbisschop Giovanni Roano die de opdracht gaf tot de bouw ervan in 1687. De kapel is een voorbeeld van de weelderig Siciliaanse barok met een prachtige vloer en vier grote marmeren beelden van profeten, een overvloed aan marmer en cherubijnen.
In de kathedraal bevindt zich ook een schatkamer en zijn er verschillende tombes te vinden. In de rechterkant van het dwarsschip staan de graftombes van Willem I (Willem de Slechte) en Willem II (Willem de Goede). In het linkerdwarsschip bevindt zich het hart van de Franse koning Lodewijk IX en de graftombe van Margaretha van Navarra.
Een bezoek aan de kathedraal is pas afgerond als je ook de prachtige kloostergang hebt bezocht die rond 1200 werd voltooid.
De kloostergang is goed bewaard gebleven en staat gekend als een van de mooiste Europese kloostergangen.
De kloostergangen zijn ongeveer 2200 vierkante meter groot bestaande uit spitsbogen versierd met vlechtwerk en ondersteund door 228 marmeren tweelingzuilen die versierd zijn met gouden en kleurrijke patronen die spiraalvormig of verticaal zijn aangebracht.
De marmeren kapitelen zijn verfraaid met beeldhouwwerk met taferelen uit het Oude en Nieuwe Testament, heidense rituelen, gewoontes uit het dagelijks leven,... In de kloostergang is er ook een vierkante uitbouw met pilaren waarin zich een fontein bevindt.
De kloostergang is het enige wat nog rest van het Benedictijnenklooster dat ooit deel uitmaakte van de kathedraal.
Sinds 2015 staat de kathedraal op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
(Op de fotopagina kunt u nog andere foto's bekijken van Sicilië)